Autisme adalah gangguan yang berlaku apabila terdapat keabnormalan dalam perkembangan otak. Ia dicirikan oleh kekurangan komunikasi dan interaksi sosial yang ketara, serta kecenderungan untuk tindakan berulang dan skop kepentingan yang terhad. Dalam kebanyakan kes, semua tanda di atas muncul sebelum tiga tahun. Keadaan yang lebih kurang sama dengan autisme, tetapi dengan manifestasi yang lebih ringan, dirujuk kepada pakar perubatan sebagai sekumpulan gangguan autistik.
Untuk masa yang lama ia dipercayai bahawa triad gejala autisme boleh disebabkan oleh satu sebab umum untuk semua, yang boleh menjejaskan tahap kognitif, genetik dan neuron. Baru-baru ini, bagaimanapun, penyelidik semakin menumpukan pada anggapan bahawa autisme adalah gangguan kepada spesies kompleks yang disebabkan oleh pelbagai sebab yang sering dapat berinteraksi satu sama lain pada masa yang sama.
Kajian yang telah dijalankan untuk menentukan punca autisme kanak-kanak telah pergi ke banyak arah. Ujian pertama kanak-kanak dengan autisme tidak memberi sebarang bukti bahawa sistem saraf mereka rosak. Pada masa yang sama, Dr Kanner, yang memperkenalkan istilah "autisme" dalam bidang perubatan, menceritakan beberapa persamaan dalam ibu bapa kanak-kanak seperti pendekatan rasional terhadap pendidikan anak mereka, kecerdasan tinggi. Akibatnya, pada pertengahan abad yang lalu, hipotesis dicadangkan bahawa autisme adalah psikogenik (iaitu, ia timbul akibat trauma psikologi). Salah satu penyokong utama yang paling tinggi dalam hipotesis ini ialah psikoterapi dari Austria, Dr. B. Bettelheim, yang mengasaskan kliniknya sendiri untuk kanak-kanak di Amerika. Patologi dalam pembangunan hubungan sosial dengan orang lain, pencabulan kegiatan berhubung dengan dunia, ia dikaitkan dengan fakta bahawa ibu bapa dengan keruan dirawat anak mereka, menekannya sebagai orang. Itulah, menurut teori ini, keseluruhan tanggungjawab untuk perkembangan autisme dalam kanak-kanak diletakkan pada ibu bapa, yang sering menjadi penyebab trauma mental yang serius.
Walau bagaimanapun, kajian perbandingan menunjukkan bahawa kanak-kanak autistik tidak lagi bertahan dengan keadaan yang boleh menjejaskan mereka daripada kanak-kanak yang sihat, dan ibu bapa kanak-kanak dengan autisme sering lebih menumpukan perhatian dan perhatian daripada ibu bapa yang lain. Oleh itu, hipotesis asal psikogenik penyakit ini terpaksa dilupakan.
Selain itu, banyak penyelidik moden mendakwa bahawa banyak tanda-tanda sistem saraf pusat yang tidak mencukupi pada kanak-kanak yang menderita autisme telah diperhatikan. Oleh sebab itu di kalangan pengarang moden bahawa autisme awal awal dipercayai mempunyai patologi khusus asalnya sendiri, yang mana sistem saraf pusat mengetuai. Terdapat banyak hipotesis tentang kekurangan ini dan dari mana ia disetempatkan.
Sekarang kajian intensif sedang dijalankan untuk memeriksa peruntukan utama hipotesis ini, tetapi kesimpulan yang tidak jelas belum diterima. Terdapat hanya bukti bahawa kanak-kanak autistik sering mempunyai gejala disfungsi otak, bersama dengan patologi metabolisme biokimia. Penyakit ini boleh disebabkan oleh pelbagai sebab, seperti kelainan kromosom, kecenderungan genetik, gangguan kongenital. Juga, kegagalan sistem saraf boleh timbul akibat kerosakan kepada sistem saraf pusat, yang seterusnya disebabkan oleh kelahiran atau kehamilan yang rumit, proses skizofrenik yang telah berkembang awal atau akibat dari neuroinfeksi.
Ahli sains Amerika E. Ornitz menyiasat lebih daripada 20 faktor patogenik yang boleh menyebabkan timbulnya sindrom Kanner. Kemunculan autisme juga boleh mengakibatkan pelbagai jenis penyakit, seperti sclerosis tuberous atau rubela kongenital. Merumuskan semua perkara di atas, kebanyakan pakar hari ini bercakap mengenai kepelbagaian sebab-sebab kemunculan (polytheology) sindrom autisme awal kanak-kanak dan bagaimana ia memperlihatkan dirinya dalam pelbagai patologi dan polnozinya.